10. La basilique-cathédrale Notre-Dame

En 1841, quand Ottawa était encore le tumultueux Bytown, la construction d’une de ses structures les plus ambitieuses et ultimement les plus admirées a commencé.

De la belle façade en calcaire, nous pouvons constater la transition entre styles architecturaux successifs au fil des années. La touche néoclassique du constructeur local Antoine Robillard, répondant du père Cannon, se voit dans les portes à linteau plat du rez-de-chaussée. Au-dessus, les arches pointues et les flèches de la façade, ainsi que le motif orné des coupoles jumelles, sont néogothiques, suivant les affinités du père Pierre-Adrien Telmon, fortement influencé par le style alors en vogue en France.

Les deux flèches jumelles et la statue dorée de la Vierge Marie et l'Enfant sur le sommet du toit servaient de points de repère aux bûcherons et aux radeleurs qui revenaient de la rivière des Outaouais au XIXe siècle, signalant leur retour à Bytown.

Il faut noter la qualité de la maçonnerie de pierre, œuvre des maçons qui avaient construit le canal Rideau. Le toit en tôle, élément classique de l’architecture québécoise, devait protéger l’immeuble du feu. La structure principale sera achevée en 1846, alors que les travaux continueront à l’intérieur jusqu’en 1885.

Et c’est l’intérieur qui vous impressionnera. La façade sobre et grise de Notre-Dame ne laisse pas deviner ce qui est un des intérieurs les plus éblouissants à Ottawa – de fait, au pays. Une équipe de maîtres-artisans du Québec, dirigés par Philippe Hébert, a créé une symphonie de splendeur. Descendez le long de la nef et des allées latérales, et admirez les fines sculptures et la riche couleur de toutes les surfaces. Levez les yeux, et vous voyez les voûtes ornées d’étoiles. Rendez-vous au sanctuaire, où 30 statues grandeur nature s’alignent sur le périmètre. L’embellissement s’est poursuivi au long du 20e siècle, y compris par l’ajout d’un orgue Casavant et de vitraux de Guido Nincheri, et par une restauration délicate entreprise en 1999.

Notre-Dame est le monument central d’un groupe d’importantes structures de la communauté catholique d’Ottawa. En font aussi partie le palais archiépiscopal, le couvent des Sœurs Grises et l’église St. Brigid, tous dans la Basse-Ville.

Notre-Dame est la plus ancienne église survivante à Ottawa. Peu après le début de sa construction, elle est devenue cathédrale du diocèse d’Ottawa (1847), puis elle a reçu le titre honorifique de basilique en 1879. De nombreux grands événements y ont eu lieu, dont les funérailles de l’ancien premier ministre sir Wilfrid Laurier et de l’ancien gouverneur général Georges Vanier, et la visite du pape Jean-Paul II, en 1984.

Notre-Dame est aussi une structure emblématique d’un ensemble d’immeubles d’importance nationale le long du « boulevard de la Confédération ». Ce parcours cérémonial relie des lieux parmi les plus éminents de la capitale, depuis le complexe de la justice et la colline du Parlement, sur la rue Wellington, au Château Laurier et à l’ancienne gare Union (maintenant le Sénat), au-delà du canal Rideau, à l’édifice de Revenu Canada, au Musée des beaux-arts, à la Monnaie royale, à Earnscliffe et diverses ambassades, aux édifices Lester B. Pearson et John Diefenbaker, au Conseil national de recherches, au 24, promenade Sussex et finalement à Rideau Hall.

L’importance historique, architecturale et environnementale de Notre-Dame lui a valu d’être désignée en vertu de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario et d’être reconnue comme lieu historique national du Canada. L’église est ouverte pour les offices et accessible au public sans frais.

Pendant que vous êtes là, si vous voulez voir davantage de néogothique et de saisissantes sculptures sur bois, traversez la rue pour visiter le Musée des beaux-arts du Canada. Vous y trouverez l’intérieur reconstitué de l’ancienne chapelle du couvent de la rue Rideau, qui avait été préservé lorsque la chapelle a été démolie.

Photos : Pomerleau Construction (Restoration de plusieurs éléments historiques comme parti du projet de remise en état).

Sources

Norman Pagé, La Cathédrale d’Ottawa (Ottawa : Les Presses de l’Université d’Ottawa, 1988)

Déclaration du motif de désignation (Ville d’Ottawa); dossier du règlement 267-78 (Ville d’Ottawa)

Ottawa : Guide du patrimoine bâti, Ville d’Ottawa, 2000

Andrew Waldron et Peter Coffman, Explorer la capitale : Guide architectural de la région d’Ottawa-Gatineau (Vancouver et Ottawa, 2017), en français auprès des Presses de l’Université d’Ottawa

Katherine Fletcher, Capital Walks: Walking Tours of Ottawa, 2e éd. (Markham, Fitzhenry & Whiteside, 2004).