21. Domaine Billings

Situé dans un cadre idyllique sur une colline boisée surplombant la rivière Rideau, le domaine Billings était à l’origine appelé Park Hill. Il comprend une demeure de style géorgien construite en 1828-1829. Avec ses façades avant et arrière assorties, elle fait l’effet d’une maison de Nouvelle-Angleterre transplantée dans la nature ontarienne. Au fil des ans, elle a été agrandie et modifiée. Elle se présente comme un pavillon central flanqué de deux ailes.

Braddish Billings (1783-1864), premier pionnier dans le canton de Gloucester en 1812, est né au Massachusetts. Cependant, il a déménagé à l’âge de 9 ans dans la région de Brockville avec sa famille loyaliste. Il deviendra un entrepreneur dynamique et s’établira sur la rive sud de la rivière rideau, près de l’actuelle rue Bank, avec son épouse Lamira Dow, de Merrickville. Il sera un précurseur dans l’exploitation forestière et l’agriculture dans la région, et il assumera d’importantes fonctions administratives, y compris celles de magistrat et de juge de paix. Sa demeure et sa ferme deviendront le noyau du village de Billings Bridge.

Billings a participé au mouvement militant pour que Bytown devienne le siège juridictionnel de son propre district. Il a aussi aidé à construire la première prison et le premier tribunal de Bytown, ouvrant la voie à cette distinction.

Après la mort de Braddish Billings, en 1864, sa veuve Lamira continuera d’habiter la maison. Le domaine sera la demeure de cinq générations successives de la famille Billings.

En 1959, la famille a vendu une partie des terrains du domaine pour un projet domiciliaire de maisons unifamiliales. En 1965, un changement de zonage du domaine, y compris la maison, a été demandé pour permettre une densité accrue. La demande sera refusée.

En 1968, la maison Billings est désignée lieu historique national du Canada. Étaient soulignés sa construction en ossature de bois, son parement de bois et ses détails architecturaux extérieurs d’inspiration classique, notamment les avant-toits à retour, la corniche denticulée et les linteaux des fenêtres.

Une nouvelle menace a néanmoins surgi en juin 1969. Un groupe de promoteurs a pris une option sur la propriété, dans le but de démolir la maison Billings et de construire 20 maisons unifamiliales de luxe.

L’historienne Gladys Blair a mené la charge contre ce projet. En publiant de nombreux articles et entrevues, Mme Blair, membre du comité du patrimoine de l’organisme La capitale des Canadiens (qui deviendrait par la suite Patrimoine Ottawa), a galvanisé l’opinion publique en faveur de sa cause.

En 1970, face à des pressions publiques s’intensifiant, les promoteurs ont proposé de faire don de la maison Billings et de trois acres à la Fondation du patrimoine ontarien, à condition d’obtenir le zonage voulu pour construire des maisons en rangée et une tour d’appartements sur le reste du terrain, faisant 8,5 acres. Après de longues négociations, la Ville d’Ottawa a acheté la maison et le terrain. Elle en a pris possession le 30 juin 1975, puis en 1978, elle désignera officiellement la propriété en vertu de la partie IV de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario.

La Ville d’Ottawa a restauré l’immeuble avec l’aide de Parcs Canada et de la firme Eriksson Padolsky. Elle est toujours propriétaire du domaine Billings, où elle exploite aujourd’hui le Musée du domaine Billings. Outre la maison historique, on y trouve diverses dépendances et un cimetière de pionniers.

Patrimoine Ottawa considère que son rôle dans le sauvetage de la maison Billings est une de ses plus importantes campagnes de l’époque de ses débuts.

Sources

Archives de la Ville d’Ottawa. L’exposition virtuelle de la famille Billings. https://documents.ottawa.ca/sites/default/files/billings%20family%20virtual%20exhibit_fr.pdf

Patrimoine Ottawa. 50 ans | 50 récits. https://heritageottawa.org/fr/50years/3-la-maison-du-domaine-billings

Ottawa. Comité consultatif sur la conservation de l’architecture locale. Ottawa : Guide du patrimoine bâti. Ottawa. 2000.

Parcs Canada. Annuaire des désignations patrimoniales fédérales. Lieu historique national du Canada de la Maison-Billings.

Andrew Waldron. Explorer la capitale : Guide architectural de la région d’Ottawa-Gatineau. Presses de l’Université d’Ottawa. 2017.