12. Collège de Bytown | Palais épiscopal
La première école bilingue d’Ottawa pour garçons, le Collège de Bytown, date de 1848. Elle a été fondée par le premier évêque catholique de Bytown, Mgr Guigues. La structure de pierre au 373, promenade Sussex, achevée en 1853, a remplacé le bâtiment en bois original. Le nouveau collège intégrait le palais épiscopal comme annexe. L’ensemble forme un important point de repère sur la promenade Sussex, contribuant au caractère du « Mille historique » de la capitale nationale.
Le palais épiscopal de style géorgien, plus petit et plus modeste, servira de résidence pour Mgr Guigues. Il est le plus ancien immeuble sur la promenade Sussex, et une des premières résidences de pierre construites à Bytown après l’adoption de la loi sur la dévolution de 1843 qui permettait la vente de terrains contrôlés par l’administration militaire.
L’immeuble du Collège de Bytown, plus imposant mais néanmoins gracieux, également de style géorgien, fait trois étages et demi. Son toit mansardé est couronné par une coupole octogonale. Les trois baies centrales sont légèrement en retrait. Au milieu se trouve une grande porte au sommet en demi-cercle et aux multiples impostes. La qualité des murs en pierre de taille et des linteaux, angles et cheminées latérales en pierres lisses révèle le bel ouvrage de maîtres maçons.
En 1856, le Collège de Bytown déménage à la Côte-de-Sable. Il deviendra l’Université d’Ottawa. L’immeuble de la promenade Sussex deviendra l’hôtel Champagne avant d’être transformé en caserne militaire, en 1865. Il redeviendra un établissement d’enseignement dans les années 1880. En 1898, il est vendu pour 12 000 $ aux Frères des écoles chrétiennes qui y exploitent une école privée appelée Académie de La Salle.
En 1900, l’Ottawa Citizen rapporte que l’Académie de La Salle compte plus de 150 élèves et 10 enseignants, et que l’immeuble a été remis à neuf, a reçu un étage de plus, a été agrandi et a bénéficié d’une rénovation de fond en comble.
L’annonce de la construction d’une nouvelle École secondaire De La Salle sur la rue Saint-Patrick, dans le cadre du projet de renouveau urbain de la Basse-Ville, fait peser une menace sur l’immeuble historique. Les inquiétudes augmentent en 1971, après le passage de l’école à la nouvelle adresse. Selon la rumeur, l’immeuble historique aurait été vendu à un groupe de promoteurs torontois qui voulait construire un complexe d’appartements de 8 millions de dollars.
Patrimoine Ottawa mobilise l’opinion en faveur de la propriété. En 1973, le gouvernement fédéral en fait l’acquisition, en vue d’y aménager des bureaux. La restauration de l’ancienne Académie De-La-Salle, entreprise en 1975 par l’architecte de la CCN et futur président de Patrimoine Ottawa John Leaning, permettra de conserver d’importants aspects d’origine.
L’immeuble est encore occupé aujourd’hui, par l’École de la fonction publique du Canada. Services publics et Approvisionnement Canada travaille à des réparations et une restauration dans le but de préserver son caractère patrimonial à long terme.
En 1988, le gouvernement fédéral a désigné la propriété comme édifice du patrimoine classé, pour la place importante qu’elle tient dans l’histoire de l’éducation.
Photo : Représentation du palais épiscopal et du Collège de Bytown, à gauche de la basilique Notre-Dame, en 1855. Gravure d’Edwin Whitefield / Bibliothèque et Archives Canada
Sources
Ottawa Directory and Dominion Guide 1875. Ottawa : A.S. Woodburn, 1875.
Ottawa Citizen, 13 décembre 1898, p. 5; 25 juin 1900, p. 7.
Patrimoine Ottawa, 50 ans | 50 récits : 8. Académie De-La-Salle
John B. O’Reilly, « The College of Bytown, 1848-1856 », CCHA Report 15 (1947-1948), 61-69.
« Repairs planned for La Salle Academy », Lower Town Echo / Écho de la Basse-Ville, 1er mars 2026
