6. Le pont des Sapeurs
Le pont des Sapeurs a été construit par le Régiment royal des sapeurs et mineurs, un corps de construction établi en 1812 sous l’égide de la Commission du matériel militaire. Il a été le premier pont reliant le bas et le haut de Bytown par-delà le canal Rideau, et il restera le seul pendant des décennies.
Deux compagnies de sapeurs, chacune forte de 81 hommes, sont venues au Haut-Canada en 1826. Une de leurs premières tâches était de construire un pont à arche en pierre pour relier les trois bâtiments de caserne militaire situés sur l’actuelle colline du Parlement et le bas de Bytown où vivait une importante population ouvrière française et irlandaise catholique. L’extrémité ouest aboutissait à un sentier (la future rue Sparks) menant à la rue Wellington et au haut de la ville où vivaient surtout des officiers et autres fortunés Anglais et Irlandais protestants.
Les murs de soutènement et un remblai s’élevant à partir de la rue Rideau et de la promenade Sussex, lieu du chantier des ingénieurs, ont créé un nouveau paysage qui survit jusqu’à ce jour.
Les sapeurs ont réalisé d’autres ouvrages, y compris d’importants blockhaus défensifs à Merrickville, Jones Falls et Kingston Mills.
À l’origine, le pont des Sapeurs était très étroit. En 1860, des tabliers ont été ajoutés de part et d’autre pour créer des trottoirs. Ils étaient soutenus par un échafaudage en bois. Ils seront ensuite refaits avec de la ferronnerie.
Le pont des Sapeurs a bénéficié d’autres améliorations au fil des ans : éclairage public au gaz au milieu des années 1850; rails pour les tramways à cheval après 1870; éclairage public électrique en 1885; et rails pour les tramways électriques en 1892.
Pendant 85 ans, le pont des Sapeurs sera le principal point de passage depuis la Basse-Ville et la rue Rideau à la rue Sparks. En 1874, la construction du pont Dufferin, tout près, a relié la rue Rideau directement à la rue Wellington, formant un triangle avec le pont des Sapeurs.
Les deux ponts seront utilisés jusqu’en 1912, quand ils seront tous deux démolis et remplacés par le pont Plaza, fait en béton.
Le pont des Sapeurs a été la scène d’une situation dans la foulée de la tristement célèbre émeute Stony Monday de 1849. Des militaires venus jusqu’au pont à partir de la Colline des casernes ont réussi à maintenir l’écart entre les belligérants, Tories (Conservateurs) et Réformateurs.
La démolition du pont des Sapeurs, en 1912, sera difficile. Sa grande arche en pierre était si solide qu’il était presque impossible de la démonter. À la fin, de grosses pierres ont été lâchées sur l’arche à partir d’une grande hauteur, et elle s’est effondrée dans le canal. L’entrepreneur en démolition, un M. O’Toole, dira que « le pont était un des meilleurs ouvrages de maçonnerie » qu’il avait jamais démontés. Deux des plus grandes pierres du pont ont été conservées pour un monument dressé en 1915 en l’honneur du colonel By dans le parc Major. Une plaque de bronze précisait que les pierres venaient du pont des Sapeurs et indiquaient le lieu de la maison du colonel. Le monument était encore en place en 1955, mais est maintenant disparu.
Il sera plus facile de percer un passage dans les murs de rétention et le remblai pour les voies de chemin de fer et de tramway venant de Hull, en 1901. Une petite arche a aussi été découpée dans la culée ouest pour que le chemin du canal puisse atteindre le Commissariat.
Lorsque le pont Plaza a été construit en 1912, une partie de ses fondations de pierre est restée sous la grande arche ouest. Elle est maintenant exposée, et une plaque de bronze rappelle l’existence de l’ancien pont. La prochaine fois que vous passerez sous le pont Plaza en venant de la rue Rideau, notez ce qui semble être un tas de maçonnerie abandonnée. Ces pierres sont d’importantes reliques de l’histoire d’Ottawa.
Photo : Pont des Sapeurs, 1860, Samuel McLaughlin, LAC 3229737 (détail)
