NOTRE HISTOIRE / Ottawa est la seule capitale au monde qui possède près de son centre une grande ferme toujours en fonction.
Avec plus de 1000 acres, soit quelque 400 hectares, c’est aussi l’une des plus grandes fermes expérimentales situées dans un grand centre urbain sur la planète. En fait, la Ferme expérimentale centrale d’Ottawa, dont les origines remontent à la deuxième moitié du XIXe siècle, s’avère unique et elle est accessible à longueur d’année au grand public.
La Ferme expérimentale centrale d’Ottawa est créée en 1886. Son premier directeur, William Sanders, œuvre en étroite collaboration avec sir John Carling, ministre de l’Agriculture, pour assurer sa pérennité et sa rentabilité. Sanders dirige la Ferme en visionnaire pendant 25 ans.
À l’époque, Ottawa est une ville d’à peine plus de 25 000 habitants et la Ferme expérimentale se trouve loin du cœur urbain. L’accroissement rapide de la capitale après la Seconde Guerre mondiale explique toutefois que ces grands terrains verts se trouvent maintenant entourés de bâtiments et de routes.
La Ferme centrale d’Ottawa est la première de la Direction des fermes expérimentales du ministère de l’Agriculture et elle est devenue le principal centre de recherche agricole au pays. Plus de 135 ans après sa création, sa fonction originale de station de recherches agricoles est toujours bien visible dans les champs, les bâtiments et les jardins.
Le Plan Greber
En 1950, l’architecte-urbaniste français de renom, Jacques Gréber, reconnaît dans son plan de développement pour la région de la capitale, le Plan Gréber, que la Ferme expérimentale est un fleuron qui doit conserver son entièreté pour remplir son mandat scientifique et embellir les paysages d’Ottawa.
Malgré la vision de Gréber, dans les années 1990, le vaste domaine pittoresque est menacé par des prometteurs qui souhaiteraient y construire des habitations, par des projets d’élargissement et même la construction de nouvelles routes. Bref, les terres sont menacées de morcellement.
En 1995, un incendie détruit un bâtiment patrimonial construit au début de la ferme et des écuries datant de 1915. À la même période, la direction songe à démolir des bâtiments anciens au lieu de les restaurer. Bref, l’intégralité et le patrimoine agricole de la Ferme expérimentale sont sérieusement menacés.
Heureusement, des organismes comme la Fondation Héritage Canada, aujourd’hui la Fiducie nationale du Canada, et les Amis de la Ferme expérimentale se mobilisent pour demander à la Commission des lieux et monuments historiques du Canada à ce que l’ensemble de la Ferme expérimentale soit désigné site historique national. Les défenseurs du patrimoine veulent sauvegarder les bâtiments existants et préserver les espaces verts.
Tous ces efforts sont couronnés de succès et la Ferme expérimentale centrale est désignée site historique national du Canada en 1998. Ce joyau du patrimoine naturel et architectural est maintenant reconnu pour les générations à venir et demeure un poumon vert au cœur de la région.
Cela dit, le statut de site historique national du Canada ne protège pas l’intégralité des terrains, car actuellement une partie est menacée par la construction d’un stationnement étagé pour le futur Hôpital d’Ottawa.
Un vaste domaine à découvrir
Le visiteur peut passer la journée à la Ferme expérimentale, puisque le domaine est vaste et les attraits sont nombreux. Il faut commencer par le Musée de l’agriculture et de l’alimentation du Canada inauguré en 1983. Depuis, le Musée s’est considérablement agrandi et compte sept bâtiments publics et administratifs.
Dans un premier temps, on explore les beaux bâtiments de ferme et on découvre les nombreux animaux qui y logent, notamment les vaches, les chevaux, les moutons, les agneaux, les porcs, les volailles, les lapins et les chèvres.
L’étable héberge également plusieurs chats qui ne demandent qu’à être caressés. Le Musée propose aussi des programmes publics d’interprétation et offre un espace de recherche sur l’histoire agricole du pays.
Par la suite, on se rend au bâtiment d’exposition pour voir en particulier les tracteurs où l’on découvre l’évolution extraordinaire de ces engins.
Durant l’été, il faut aussi visiter les magnifiques jardins de fleurs et d’arbustes. Cet endroit demeure attrayant pendant toute la belle saison, puisque la floraison débute au printemps avec les tulipes, les lilas, les roses et se poursuit par la suite avec les belles fleurs de l’été.
Une visite de la Ferme centrale ne serait pas complète sans un arrêt à l’arboretum qui comprend une grande variété d’arbres et d’arbustes dont certains datent de 1889, année de la création de ce magnifique écrin de verdure. D’une superficie de 26 hectares, ce terrain vallonné s’étend depuis la promenade Prince-de-Galles jusqu’au canal Rideau, site du patrimoine mondial.
En somme, la Ferme expérimentale centrale d’Ottawa s’avère un bel endroit à explorer, même en hiver. Elle constitue un site exceptionnel pour découvrir l’histoire de l’agriculture au Canada, ainsi que le patrimoine agricole et naturel de la capitale.