Construction : Palais épiscopal v. 1843-1845 | Collège de Bytown 1852-1853
Architecte : Inconnu
Emplacement : 373, promenade Sussex, Ottawa
Le complexe de l’ancienne Académie De-La-Salle comprend deux importants immeubles du milieu du 19e siècle : le palais épiscopal et le Collège de Bytown, tous deux donnant sur la promenade Sussex entre la rue St. Andrew et l’avenue Guigues.
Le palais épiscopal était la résidence de Monseigneur Guigues, le premier évêque catholique de Bytown, entre 1847 et 1850. Il est le plus ancien immeuble sur la promenade Sussex, et une des premières résidences « substantielles », ou de pierre, construites à Bytown après l’adoption de la loi sur la dévolution de 1843 qui permettait la vente de terrains contrôlés par l’administration militaire.
Le modeste immeuble de deux étages et demi, de style géorgien, présente une façade symétrique à cinq baies, avec un toit à pignon de pente modérée. Le mur nord s’élève au-dessus du toit, servant de parapet intégrant la cheminée, destiné à prévenir toute propagation du feu.
La porte principale est surmontée d’une élégante imposte elliptique en éventail et encadrée de part et d’autre de panneaux latéraux vitrés. Les murs de moellons équarris en assises régulières et les pierres plus finement taillées des linteaux de fenêtre, des rebords à tenon et des angles sont typiques de l’époque.
L’ancien Collège de Bytown, voisin immédiat, intégrera le palais épiscopal comme annexe. Fondé par le Monseigneur Guigues, il est la première école bilingue d’Ottawa et le précurseur de l’Université d’Ottawa, qui occupera ces murs entre 1853 et 1856. L’Académie De-La-Salle, école française, y logera de 1888 à 1971.
L’immeuble du Collège, plus imposant mais néanmoins gracieux, également de style géorgien, fait trois étages et demi. Son toit mansardé est couronné par une coupole octogonale. Les trois baies centrales de sa façade à sept baies sont légèrement en retrait. Au milieu se trouve une grande porte au sommet en demi-cercle et aux multiples impostes. Ce motif est répété dans la lucarne triangulaire centrée à fenêtres palladiennes, avec imposte à larmier. La qualité des murs en pierre de taille et des linteaux, angles et cheminées latérales en pierres lisses révèle le bel ouvrage de maîtres maçons.
Au début de 1968, le Collegiate Institute Board (CIB) assume l’administration de sept écoles secondaires françaises à Ottawa, dont l’Académie De-La-Salle.
L’immeuble est véritablement menacé une première fois en 1969. Le 24 juin, le CIB annonce le projet de construction d’une nouvelle École secondaire De-La-Salle sur la rue St. Patrick, dans le cadre du projet de renouveau urbain de la Basse-Ville.
Les inquiétudes montent d’un cran en 1971 quand l’école emménage dans ses nouveaux locaux et, selon la rumeur, l’immeuble historique aurait été vendu à un groupe de promoteurs torontois qui veut construire un complexe de 8 millions de dollars de six appartements.
En 1961, la Commission de la capitale nationale (CCN) n’avait pas inclus l’Académie De-La-Salle dans son « Mille historique » de la promenade Sussex (un projet du Centenaire du gouvernement du Canada). Le fait prend soudain une grande importance.
Le comité du patrimoine de l’organisme La capitale des Canadiens (qui deviendrait par la suite Patrimoine Ottawa) organise en 1972, au Collège Algonquin, un séminaire public en quatre volets sur le thème du patrimoine de la capitale nationale. Il veut ainsi sensibiliser le public au sujet de propriétés menacées comme l’Académie De-La-Salle.
De bonnes nouvelles tombent en 1973, quand le gouvernement fédéral annonce qu’il achètera le complexe pour y aménager des bureaux.
La restauration de l’Académie De-La-Salle, entreprise en 1975 par l’architecte de la CCN et futur président de Patrimoine Ottawa John Leaning, permettra de conserver d’importants aspects d’origine.
En décembre 1981, R.A.J. (Bob) Phillips, cofondateur de Patrimoine Ottawa, résume comme suit l’intervention de l’organisation :
« Patrimoine Ottawa déplorait encore la perte du couvent de la rue Rideau, quand les Frères des écoles chrétiennes et des promoteurs ont conçu un projet d’immeuble commercial en hauteur... Lorsqu’une assemblée d’urbanisme a été convoquée, l’hôtel de ville a été envahi comme un centre commercial à la veille de Noël. Les défenseurs de la conservation ont afflué pour plaider contre un nouveau désastre comme celui du couvent. Personne n’a voté pour le projet des promoteurs. Le gouvernement fédéral a par la suite acquis la propriété, puis entrepris une ambitieuse restauration, comme un cadeau pour tous ceux qui empruntent la promenade Sussex. »
L’Académie De-La-Salle a été désignée édifice fédéral du patrimoine classé en 1988, pour la place importante qu’elle tient dans l’histoire de l’éducation à Ottawa et dans le Haut-Canada.
Elle abritera ensuite l’École de la fonction publique du Canada, et elle est encore aujourd’hui occupée par des bureaux du gouvernement fédéral. Elle est aussi maintenant un élément important du « Mille historique » de la promenade Sussex.