3. La maison du domaine Billings

Construction :  1828 à 1829

Architecte :  Attribué à Braddish Billings

Emplacement :  2100, rue Cabot, Ottawa

 

La maison Billings a été construite par Braddish Billings, qui avait été le premier habitant du canton de Gloucester en 1812. Cette résidence familiale est une demeure distinguée de style classique d’inspiration géorgienne. Elle a été construite en 1828-1829 avec l’aide d’artisans venus de Nouvelle-Angleterre. Occupant un site idyllique sur une colline boisée surplombant la rivière Rideau, elle était au centre du village de Billings Bridge.

Son classicisme s’exprime dans son volume rectangulaire, sa masse centrale et ses entrées symétriques, ses façades avant et arrière assorties, son toit avant en pente, ses cheminées aux deux extrémités latérales, son perron ouvert avec des colonnes soutenant un balcon.

En 1831, l’aile orientale de la maison précédente de la famille, construite en 1815, a été déplacée en bloc et annexée à la nouvelle maison. Celle-ci a été transformée au fil des ans, y compris en supprimant une véranda et en ajoutant des lucarnes et une aile occidentale.

Après la mort de Braddish Billings, en 1864, sa veuve Lamira a continué d’habiter la maison avec leurs deux filles célibataires, Sabra et Sarah. La famille Billings a continué d’habiter la maison et le domaine pendant plusieurs générations.

En 1959, elle a vendu une partie des terrains du domaine pour un projet domiciliaire de maisons unifamiliales.

Le premier signe d’une menace pour la maison Billings elle-même est apparu en 1965. Le capitaine C.A. Billings, arrière-petit-fils de Braddish Billings, a comparu devant la Commission des affaires municipales de l’Ontario pour obtenir un changement de zonage permettant une densité accrue. La demande a été rejetée.

La maison Billings a été désignée lieu historique national du Canada le 28 novembre 1968.

Malgré cette désignation (qui est honorifique et n’assure aucune protection), une menace plus sérieuse a rapidement surgi. En juin 1969, un groupe de promoteurs a pris une option sur la propriété, dans le but de démolir la maison Billings et de construire 20 maisons unifamiliales de luxe.

L’historienne Gladys Blair a mené la charge contre ce projet. En publiant de nombreux articles et entrevues, Mme Blair, membre du comité du patrimoine de l’organisme La capitale des Canadiens (qui deviendrait par la suite Patrimoine Ottawa), a galvanisé l’opinion publique en faveur de sa cause.

En 1970, face à des pressions publiques s’intensifiant, les promoteurs ont proposé de faire don de la maison Billings et de trois acres à la Fondation du patrimoine ontarien, à condition d’obtenir le zonage voulu pour construire des maisons en rangée et une tour d’appartements sur le reste du terrain, faisant 8,5 acres.

Les propriétaires voisins se sont joints au comité du patrimoine pour s’y opposer. Après de longues négociations, la Ville d’Ottawa a acheté la maison et le terrain. Elle en a pris possession le 30 juin 1975.

Le cofondateur de Patrimoine Ottawa R.A.J. (Bob) Phillips a résumé le combat épique livré pour sauver la maison du domaine Billings dans le numéro de décembre 1981 d’Ottawa Magazine :

« Il semble inconcevable aujourd’hui que l’élégante maison d’un des premiers habitants d’Ottawa ait presque été rasée. Elle a été sauvée par le combat le plus long et le plus émotif qui ait jamais été entrepris pour préserver un immeuble du patrimoine reliant Ottawa à ses racines.

« ... La lutte a débuté envers et contre tout, en 1967. La maison Billings, une fois son avenir assuré, a été ouverte au public en 1980. À ce moment, la mairesse et la plupart des édiles municipaux étaient incontestablement sensibilisés à la valeur de notre patrimoine. La conservation devenait étrangement respectable. »

La Ville d’Ottawa est toujours propriétaire du domaine Billings, où elle exploite aujourd’hui le Musée du domaine Billings.

Patrimoine Ottawa considère que son rôle dans le sauvetage de la maison Billings est une de ses plus importantes campagnes de l’époque de ses débuts.