Construction : 1837
Constructeur : Thomas McKay
Emplacement : 62 - 64 John Street, Ottawa
L’école Fraser a été construite en 1837 par l’industriel et fondateur de New Edinburgh Thomas McKay (1792-1855). À l’origine, ce duplex hébergeait les ouvriers construisant son élégante villa familiale, « Rideau Hall ». Cette villa, que les voisins surnommeront le « château McKay », deviendra par la suite la résidence du gouverneur général du Canada.
Thomas McKay, maçon de son métier, avait construit le canal Lachine à Montréal. En 1826, lui et son associé sont recrutés par le colonel John By pour construire les huit premières écluses du canal Rideau. Grâce aux profits réalisés, il achètera aussitôt 1100 acres et appellera son domaine New Edinburgh en l’honneur de son Écosse natale. En 1833, il avait deux scieries, un moulin à provende et une fabrique de tissus en construction, ainsi que des logements pour les travailleurs et leurs familles.
Lorsque la construction de la villa a été terminée en 1838, McKay a décidé de transformer le duplex de la rue John en école locale. Elle sera baptisée école Fraser, du nom de son premier enseignant, James Fraser. Celui-ci logeait dans une moitié de l’immeuble, alors que l’autre moitié servait de salle de classe. Le 19 juin 1838, la Bytown Gazette annonçait l’ouverture de l’école où seraient enseignés : lecture et diction; français; rédaction; arithmétique; grammaire anglaise; et géographie. Après la fermeture de l’école en 1844, l’immeuble est redevenu une double résidence.
Structure modeste d’un étage et demi au toit à pignon de pente modérée, avec des lucarnes et avec des cheminées aux extrémités latérales, l’école Fraser rappelle les maisons rurales du début du 19e siècle dans le nord de l’Écosse. Les murs sont faits de moellons en assises irrégulières aux joints épais. Dans l’élévation principale, trois marches mènent aux entrées jumelles flanquées de fenêtres.
L’école Fraser est devenue la propriété de la Commission de la capitale nationale (CCN) en 1959 dans le cadre d’une plus vaste acquisition de terrains du côté est de la promenade Sussex, entre la rue MacKay et l’avenue Stanley. Le plan prévoyait la démolition de structures jugées « incompatibles » avec les éminents édifices du secteur et la création de parcs agrémentant la promenade Sussex.
En 1966, tous les immeubles du quadrilatère délimité par les rues John, Thomas et Alexander avaient été démolis, à la seule exception de l’école Fraser. Un comité de 12 historiens locaux mis sur pied en 1959 par la CCN avait statué que l’école devrait être préservée pour les générations futures.
Elle avait survécu, mais elle se trouvait en piteux état après être restée inoccupée et barricadée depuis 1960. En mars 1967, la CCN a investi 9000 $ dans une bien nécessaire mise à jour. Elle a démoli une annexe arrière délabrée, rejointoyé les murs de pierre, installé des portes conformes à l’époque et posé un nouveau toit de bardeaux de cèdre. (En même temps, les lucarnes du grenier ont été supprimées.) L’intérieur a été rénové et servira comme bureau de district des équipes de paysagement de la CCN.
Dans les années 1970, New Edinburgh a vu naître une menace lorsque la Municipalité régionale d’Ottawa-Carleton (MROC) a approuvé une voie rapide surélevée reliant le pont Macdonald-Cartier et le Queensway. Ce projet d’« artère Vanier » traverserait le parc New Edinburgh ainsi que des sections de l’avenue Stanley et de la rue John, et suivrait une ancienne emprise du CP longeant la rivière Rideau.
En 1971, R.A.J. (Bob) Phillips, président du comité du patrimoine qui deviendrait Patrimoine Ottawa, a bien résumé la situation dans une lettre adressée à la MROC, au maire et au président de la CCN :
« Nous vous incitons, en étudiant le projet d’artère Vanier, à prendre en compte les graves effets d’une telle chaussée sur le caractère de New Edinburgh, ... un des rares secteurs de la capitale nationale où notre patrimoine est représenté non pas dans un ou deux immeubles mais dans l’atmosphère d’un quartier. »
Bien que l’artère proposée ne la toucherait pas directement, l’école Fraser aurait été isolée de son contexte d’origine, dans le village de New Edinburgh.
Le projet a suscité bien des discordes et n’a jamais été pleinement réalisé. À l’issue de négociations menées en 1973-1974 avec la CCN, la route est devenue une promenade au niveau du sol, sans trafic commercial. Grâce à la pression exercée par la communauté, la promenade Vanier, comme on l’appelle aujourd’hui, s’arrête à l’avenue Beechwood.
Une fois la démolition évitée, la CCN a cherché un locataire. Patrimoine Ottawa a présenté une proposition selon laquelle l’extérieur serait restauré, le rez-de-chaussée serait réaménagé en salle de classe pour des expositions et l’étage supérieur servirait de bureaux.
L’école Fraser est devenue le premier siège officiel de Patrimoine Ottawa, en 1975. Elle y a conservé ses bureaux jusqu’en 1989.
En 1988, l’immeuble a été désigné édifice fédéral du patrimoine reconnu pour ses liens historiques étroits à la fondation et au développement de New Edinburgh.
L’entreprise Sussex Capital Inc. a loué l’école Fraser en 1989, et l’utilise jusqu’à ce jour pour ses bureaux. En 1997, un projet de remise en état et d’ajout d’une annexe selon les plans de l’architecte d’Ottawa Richard Limmert a reçu de la Ville d’Ottawa un certificat de mérite pour réutilisation adaptée.
L’école reste un précieux immeuble familier à New Edinburgh, rappelant les premiers jours du quartier.